雷消雨散，晴空初霁，湛蓝的天空中云彩飞渡，悠悠然飘来浮去。和煦的日光照拂着万物，空气中还泛着青草的气息和淡淡花香。

街巷里，货郎和摊贩的叫卖声此起彼伏，从顺兴楼里飘散出来的炙鸭香气诱人，油汪汪的。

轻风徐徐，吹动着姜淑禾髻间的发带，也顺带着将这股香味送至她鼻间。她双臂伏在马车窗框上，透过车帘缝隙精神头十足地欣赏着外边的繁荣景致。

“还是出来好。”姜淑禾笑呵呵地感叹，“终于能回去见娘亲兄长，他们肯定想念我了。”

感慨完她扭过脸见桃枝低着头跪在马车内，责问道：“我被那黑心贼欺负的时候你在哪里？”

桃枝感觉面部拂过一阵凉气，她不敢抬头，只能硬着头皮回答：“在…在灶房。”

“在做甚么？”

“和高达他们喝姜茶吃点心…”

“”

姜淑禾深深吸气想咽下不快，终究没忍住，伸手拧她耳朵：“好啊，我在卧房吃打，你跟高达他们打诨闲话。”说着将耳朵拧得更紧，“蠢桃枝，回去我便将你发卖了去！”

桃枝听她这话有几分认真，忙不迭磕头认错：“小姐，婢女知错了，下次…呸呸呸，往后纵然遇到恶鬼我也挡在小姐前面，求小姐饶我这回…”

她还绞尽脑汁地给自己找缘由，“小姐曾告诫我，不是迫不得已不能惹恼贺大人，他会将人的舌头拔了蒸着吃…”想到这她不禁打个寒颤。

姜淑禾不想听她解释，仍旧板起脸，斥道：“你这时候惜命了，我瞎了眼寻你这么个婢女，不知护主，你回去自己到院子里跪着！”

桃枝拨浪鼓似的叩首称是，伸手给姜淑禾捶膝揉腿：“我回去就跪着，只求小姐还让我待在府里。”

说完朝姜淑禾扬扬下巴，手指帘外，献宝似的：“小姐，快看。”

马车斜后方跟着个穿粗布衫的年轻少年，骑在马上缓缓而行，正是吴安。

姜淑禾不经意瞥瞥，翻眼问她：“他跟着做甚么？”

桃枝听了这话如奉谕旨，嘿嘿笑着：“奴婢去问，奴婢去问。”

她直起身卷起帘子，提声问马上的人：“吴安，我们要回姜府，你跟着我们做甚么？难道你要去我们姜府谋差事？”

吴安牵住缰绳，赧然一笑：“桃枝姐姐别打趣我了，我当下就是在办差。”

桃枝回头瞄瞄姜淑禾，见她低着头抚弄衣衫，她转转眼珠，问道：“谁让你跟过来的？你家大人？”

吴安摇头否认：“不是，大人一早起来甚么也没说就赶去太子殿下宫中，是高达吩咐我过来的。”

姜淑禾突然抬首，猛地一拍车壁，朝桃枝没好气地说：“你是想留下？想留下来便跟他去。”

“小姐…”桃枝身形一颤，忙放下帘子，垂着头盯着脚尖闭口不言了。

马车车轮辘辘行进，窗外喧闹嘈杂的声音渐小。过了会，车夫拉着缰绳“吁——”一声，马蹄急停，姜淑禾理理榴花罗裙，扶了扶钗环，待车身停稳，由桃枝托着手下车进府。

母亲和嫂嫂并不知姜淑禾今日归府，见到她是又惊又喜，抱她在怀中哭了半日。

二人左摸摸，又瞧瞧，生怕她在别处受伤，姜淑禾提起裙角转着圈展着臂示意：“我好得很呢，母亲嫂嫂不必担忧。”

母亲指使仆从晒被煮饭，嫂嫂着人去买炮仗，燃了祛除晦气，又让人去官署将消息禀告给姜叔英，姜叔英知道后忙告假返还家中。

他仔细瞧着姜淑禾，人倒是没瘦，只是气色不佳，便吩咐仆人：“让厨娘熬些补气血的粥来。”

姜淑禾嫣然一笑，抱着他胳膊不撒手：“兄长，我好想念你们，你有没有日日念着淑禾？”

姜叔英手指敲了敲她脑门，硬着嘴巴不承认：“不曾，兄长高兴得很，你不在府中我耳边难得清净。”

见姜淑禾噘着嘴怏怏不乐，也不跟她开玩笑，拍拍她肩膀：“想，不只我想，母亲因为你整日偷偷哭，还以为你回不来了。”

姜淑禾点点头，想到这些日子让家人担忧挂念，不由得眼眶泛红，紧紧攥着姜叔英的衣袖满是歉意地说：“都怪我。”

姜叔英摇摇头，笑道：“无事，回来就好，明日我便遣人去贺大人府邸赠以谢礼。”

姜淑禾皱起眉头，眉宇之间皆是不赞同的意味。

“我知你要说甚么，这次你能安然无恙回来还是要向他聊表谢意。刑部官员素来被称作浊官，他心肠硬，手段狠，且如今在太子殿下麾下，以后勿要得罪他就是。”

姜淑禾轻哼一声，不再反驳，只是心里不由想到，难怪浊官都能耻笑我们姜家在官场上左右逢源了。

姜叔英装作看不出她脸上的不悦，负手嘱咐她：“你在家好好待着，休要去牢里探望沉庭。”

“为何？”

“若被别人看到，难免再生事端。”姜叔英自顾自沉吟着：“只怕皇上还想再敲他们沉家一笔，豫州旱灾，西南